Les obres d'art poden vehicular tot tipus de missatges, i aquesta riquesa de significats i de possibilitats explica en part la vigilància i el control a què han estat freqüentment sotmeses. Ha estat sobretot en períodes de conflictes polítics i socials que les imatges han transmès idees polèmiques contra l'autoritat, tot i que aquesta funció de l'art obertament crítica només es troba legitimada socialment en algunes comunitats del món contemporani