El periodo para el cual fueron definidos los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) ha coincidido con un aumento sustancial de los apoyos de la Unión Europea a las reformas de descentralización iniciadas a mediados de los años 90. Este impulso obedece a dos grandes propósitos de la cooperación internacional: contribuir a la mejora de la gobernanza democrática local, aumentando el control y la participación ciudadana, y facilitar el acceso de la población de manera más eficiente y eficaz a los servicios básicos. En este contexto, al hacer balance de los ODM, diversos autores defienden que la contribución de los gobiernos locales ha sido determinante. Este artículo analiza cómo ha sido la evolución de las políticas de ayuda de la Unión Europea en relación a la descentralización y las implicaciones que estos apoyos han podido tener en materia de realización de los ODM. En este proceso, la cooperación realizada a través de los gobiernos locales y las organizaciones de la sociedad civil ha desempeñado una importante labor en la configuración de un sistema de ayuda multinivel y ha contribuido a una progresiva integración de la dimensión urbana y del enfoque territorial en las políticas de ayuda europeas.

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