Els plànols de ciutats compleixen la funció d’orientar i permetre la localització dels llocs, carrers i edificis dins la topografia urbana per part de ciutadans i forans. Això converteix aquests documents en imprescindibles a l’hora de transitar per la ciutat, per la qual cosa han de basar-se en una cartografia científica i en unes convencions gràfiques intel•ligibles per als seus usuaris. Ara bé, els plànols urbans sovint no només responen a aquest requeriment principal sinó que incorporen altres components que els relacionen amb la construcció d’una imatge precisa sobre la ciutat representada. El plànol es converteix, d’aquesta manera, en la representació gràfica d’una imatge de caràcter oficial sobre la ciutat que té com a tret principal allunyar-se de la complexitat que caracteritza allò que és urbà per elaborar una visió intencionada i més controlada, fins i tot estereotipada, d’acord amb una operació consistent en la selecció d’elements de la ciutat, per emfasitzar-ne uns i ignorar-ne d’altres, crear icones urbanes recognoscibles, combinar el present amb elements projectats però encara inexistents i, finalment, establir els límits de la ciutat que en cada moment es considera susceptible de representar. La cartografia turística de Barcelona s’adequa perfectament a la construcció d’un relat urbà en els termes descrits i evoluciona al llarg del temps en base a conjuntures diverses. Com en altres ciutats, els plànols adreçats a un consum extensiu acompanyen guies urbanes, fullets de divulgació o bé es publiquen de manera independent, pel que comparteixen amb els altres productes turístics les lectures diverses que es van succeint sobre la ciutat. Ara bé, la capacitat de síntesi que aporta la cartografia en la representació de la ciutat permet aproximar-se amb claredat al seguit d’aspectes que han esdevingut invariables en la lectura de la Barcelona turística. Això es comprova en l’anàlisi dels plànols fets durant els segles XIX i XX, en els quals la gestació de la imatge de Barcelona demostra la voluntat mantinguda en el temps de ser una ciutat desitjable per al turisme i que, avui, ha acabat tenint un paper essencial que avala la seva posició capdavantera com una de les capitals mundials del turisme.