Els avantpassats de les girafes s'assemblaven als unicorns

Abstract

Els unicorns són éssers mitològics que la tradició medieval representava amb cos de cavall i una banya recta que els sortia del mig del front. Tot i que s'esmenten en descripcions zoològiques gregues, ningú els ha pogut veure mai, atès que, com a tals, no existeixen. Es considera que, possiblement, les primeres descripcions es deguin a la confusió amb animals reals exagerats o mal descrits, com el rinoceront o el narval, un cetaci emparentat amb els dofins i les orques que té un gran ullal que sobresurt per davant de la cara com una única banya. En altres cultures també existeixen descripcions similars d'aquests éssers mitològics, com en la xinesa, on se'ls anomena xiezhi. L'any 1996 un equip de científics xinesos va descobrir uns fòssils d'una espècie extingida desconeguda, que van anomenar Discokeryx xiezhi. Aquest nom significa, textualment, disc -disco- en forma de banya -keryx- com un unicorn -xiezhi-. Aquests darrers anys s'han trobat més de setanta fòssils d'aquesta mateixa espècie. Segons han publicat el paleontòleg Shi-Qi Wang i els seus col·laboradors a la revista Science, un equip interdisciplinari format per paleontòlegs, biòlegs evolutius, etòlegs i analistes de dades de diverses universitats i centres de recerca xinesos i estatunidencs, les característiques del crani i de les vèrtebres d'aquest animal extingit poden ajudar a solucionar una de les grans controvèrsies de l'evolució: per què les girafes tenen el coll tan llarg. O, com diuen aquests autors, 'un dels avantpassats de les girafes actuals tenia aspecte d'unicorn'.