La tesis central del libro consiste en poner de relieve la tensión existente entre dos 'pulsiones' contrapuestas en el seno del mundo liberal: los liberales celebran, por un lado, la 'libertad' y el 'autogobierno', mientras que por el otro defienden estos valores en el marco de una comunidad reducida a los 'gentilhombres', a los propietarios. Esta concepción supone la exclusión de quienes no forman parte de ese club selecto (esclavos, indígenas, siervos, trabajadores asalariados¿) y tiende además a consentir y justificar su opresión o su exterminio.