The aim of this experiment was to explore changes in the vagally mediated heart rate variability (HRV) of flight phobics during exposure to feared stimuli. A paced breathing task was included to control for respiration effects. Sixty-one flight phobics (40 women) with a mean age of 39.07 years (SD = 11.24) participated in the study. The root mean of the squared successive interbeat intervals differences (RMSSD) was taken as the time domain measure of HRV. High frequency (HF: 0.15-0.4 Hz) and low frequency (LF: 0.04-0.15 Hz) band power was calculated on the ECG recordings obtained during free breathing baseline (BL), paced breathing (PB), and exposure (E) to fearful stimuli. Heart rate unexpectedly increased from BL to PB, and decreased from PB to E, while no differences were found between BL and E. No changes in the RMSSD were seen across conditions. HF band power increased, as expected, from BL to PB, and a significant decrease was found from PB to E. LF band power, as well as the LF/HF ratio, increased from BL to E. Discussion focuses on (a) the role of the parasympathetic and the sympathetic nervous systems in fear-related situations, and (b) the effects of paced breathing in preparing the system to cope with threat

En este estudio se analizan los cambios en la variabilidad de la tasa cardíaca (HRV) relacionada con el sistema vagal en sujetos fóbicos durante la exposición a estímulos temidos. Se ha introducido una tarea de respiración pautada para controlar los efectos de la misma en la medida de la HRV. Han participado en el estudio 61 pacientes con fobia a volar (40 mujeres) con una edad media de 39,07 años (SD =11,24). Como medida de la HRV en el dominio del tiempo se ha tomado la RMSSD (media cuadrática de las diferencias de los intervalos RR sucesivos). Se ha calculado la potencia espectral en las bandas de alta (HF: 0.15-0.4 Hz) y de baja frecuencia (LF: 0.04-0.15 Hz) sobre los registros de ECG obtenidos durante una línea base sin respiración controlada (BL), una fase de respiración pautada (PB) y la exposición (E) a estímulos temidos. La tasa cardíaca aumentó de forma inesperada de BL a PB, disminuyó de PB a E, y no se obtuvieron diferencias entre BL y E. No se observaron cambios en RMSSD entre las tres condiciones. La potencia espectral de HF aumentó, como se esperaba, de BL a PB, y disminuyó de forma significativa de PB a E. La potencia espectral de LF, así como la relación LF/HF, aumentó de BL a E. La discusión se centra en (a) el papel de los sistemas simpático y parasimpático en las situaciones de miedo, y (b) los efectos de la respiración pautada en la preparación del sistema para afrontar estímulos temidos