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Global change driven by human activity is overimposed on the hierarchical structure of fluvial ecosystems, causing a myriad of effects on their physical template and hydrology as well as on the quantity and quality of the resources for stream biota. Global change operates at all scales within this hierarchy, but its effects on the ecology of fluvial ecosystems at any particular scale may be exacerbated or overridden by concomitant effects occurring at other scales. The resulting effects can have major ecological implications on both ecosystem services (namely, biogeochemical processes associated to energy and matter flow) and biodiversity (namely, community structure), which currently are issues of central concern in environmental management. In this paper we focus on a particular ecological attribute of fluvial ecosystems, the capacity to process and retain nutrients, and examine how physical and chemical alterations caused by human activities, occurring at different scales, may interact to affect this capacity. We illustrate these effects based on existing knowledge and highlight the key changes at different scales which can be susceptible of major effects.

El cambio global derivado de la actividad humana se sobrepone a la estructura jerárquica de los ecosistemas fluviales, causando múltiples efectos sobre la estructura física, la hidrología, y la cantidad y calidad de los recursos para los organismos de los ríos. El cambio global opera sobre todos los niveles de esta jerarquía estructural, pero sus efectos sobre la ecología de los ecosistemas fluviales en cada nivel pueden ser exacerbados o anulados por efectos que ocurren a otros niveles. Los efectos resultantes tienen implicaciones ecológicas tanto en relación con los servicios de los ecosistemas (por ejemplo, los procesos biogeoquímicos asociados al flujo de energía y materia) y la biodiversidad (por ejemplo, la estructura biótica de las comunidades). Actualmente, estos temas son una preocupación central en la gestión ambiental. En este artículo nos centramos en un atributo ecológico concreto de los ecosistemas fluviales, la capacidad de procesar y retener nutrientes, y examinamos cómo alteraciones físicas y químicas causadas por la actividad humana, que tienen lugar a diferentes niveles espaciales, pueden incidir en esta capacidad biogeoquímica. Estos efectos son ilustrados en base al conocimiento existente y enfatizan los cambios clave a diferentes niveles que pueden ser susceptibles de estos efectos.