Moult and age determination criteria of the monk parakeet (Myiopsitta monachus)

Abstract

Age determination of the invasive monk parakeet Myiopsitta monachus has been hampered by its juvenile plumage showing only subtle differences from subsequent plumages, and little is known about its moult. Here we examined three specific traits (grey patch on forehead, scalloped breast, and notch on primary P9) and three general juvenile traits (bill cornification, pale margins on wing feathers, and shape of flight feathers) and tested their potential as age determination criteria using 709 specimens of this parakeet collected from the metropolitan area of Barcelona in 2023 and 2024. We also studied five moult components: phenology, duration, extent, sequence, and intensity. Bill cornification, forehead patch, and scalloped breast (with continuous maturation) were exclusively associated with juvenile birds, while pale margins, shape of flight feathers (especially those of rectrices), and notch on P9 (all with discrete maturation) allowed us to age birds throughout the entire first annual moult cycle. The moult season stretched from March to November, although the mean moult duration was 168 days. Post-juvenile moult included the body and an average of 16 wing and tail feathers, while postnuptial moult was characterised by retention of several primary coverts, and frequently also of outer secondary coverts and inner primary coverts. The primary moult sequence was clearly divergent across tracts, with alula, tertials, and secondaries being less clearly so, while it tended to be convergent in rectrices. Moult intensity described a parabola for both primary and body feathers. We integrated this information in an age-determination protocol that may help increase our understanding of the population dynamics of monk parakeets.

La determinación de la edad de la cotorra argentina, Myiopsitta monachus, se ha visto dificultada porque su plumaje juvenil solo muestra diferencias sutiles con plumajes posteriores y su muda es poco conocida. Examinamos tres caracteres específicos (mancha gris en la frente, pecho festoneado y muesca en P9) y tres rasgos juveniles generales (cornificación del pico, márgenes claros en las plumas del ala y forma de las plumas de vuelo) y probamos su potencial como criterio de determinación de la edad utilizando 709 especímenes recolectados en el área metropolitana de Barcelona entre 2023 y 2024. También estudiamos cinco componentes de la muda: la fenología, la duración, la extensión, la secuencia y la intensidad. La cornificación del pico, la mancha en la frente y el pecho festoneado (con maduración continua) se asociaron exclusivamente a aves juveniles, mientras que los márgenes pálidos, la forma de las plumas de vuelo (especialmente de las rectrices) y la muesca en P9 (todas con maduración discreta) permitieron determinar la edad de las aves a lo largo de todo el primer ciclo de muda anual. La temporada de muda se extendió de marzo a noviembre, aunque la duración media de la muda fue de 168 días. La muda postjuvenil incluyó el cuerpo y un promedio de 16 plumas de las alas y la cola, mientras que la muda postnupcial se caracterizó por la retención de varias coberteras primarias y, con frecuencia, de secundarias externas y primarias internas. La secuencia de la muda primaria fue claramente divergente en la mayoría de tractos, aunque lo fue menos en el álula, las terciarias y las secundarias, mientras que tendió a ser convergente en las rectrices. La intensidad de la muda describió una parábola tanto para las primarias como para el cuerpo. Integramos esta información en un protocolo para la determinación de la edad de la cotorra argentina, que puede mejorar nuestra comprensión de su dinámica poblacional.