Borders, screens, and ballots: a review of populism in contemporary democracies

Abstract

Treball fi de màster de: Master's Degree in Economics and Finance. PhD Track Program. Curs 2024-2025

Tutor: Felipe Bordini do Amaral

This paper reviews recent work on the political economy of populism, focusing on how changing voter preferences, media dynamics, and elite strategies interact. We begin by summarizing evidence on the economic and cultural drivers of populist demand, including globalization and automation, financial crisis and austerity, and immigration. Modern media—particularly mobile internet and social platforms— amplify these forces by enabling ideological polarization, lowering coordination costs, and boosting populist messaging. Formal models now incorporate values and identity into voter behavior, showing how income growth, trade shocks, and belief distortion can shift political conflict from class to culture. Finally, we examine how politicians strategically respond: some adopt rigid, anti-elite platforms to build credibility in low-trust environments, while others exploit ambiguity to attract broad anti-establishment support. Populism thus emerges not only from economic factors but from deeper changes in how voters form beliefs and how political communication is structured.

Este trabajo describe los avances recientes en la economía política del populismo, centrandose en cómo interactúan las preferencias cambiantes de los votantes, las dinámicas de los medios de comunicacion y las estrategias de las élites. Comenzamos resumiendo la evidencia sobre los factores economicos y culturales que impulsan la demanda populista, incluyendo la globalización y la automatización, las crisis financieras con medidas de austeridad y la inmigración. Las plataformas digitales modernas amplifican estas fuerzas al facilitar la polarización ideológica, reducir los costos de coordinación y potenciar los mensajes populistas. Los modelos formales han comenzado a incorporar valores e identidad en el comportamiento electoral, mostrando como el crecimiento del ingreso, los shocks comerciales y la distorsión de creencías pueden desplazar el eje del conflicto político desde la clase hacia la cultura. Finalmente, exploramos como responden los políticos: algunos adoptan plataformas rígidas y anti-elitistas para ganar credibilidad en entornos de desconfianza institucional, mientras otros recurren a promesas ambiguas para atraer un respaldo ciudadano mas amplio. Así, el populismo surge no solo por factores económicos, sino por cambios más profundos en la formación de creencias y en la estructura de la comunicación política.