Un cop superades les fases inicials de la integració econòmica a Europa, actualment les economies (països, regions o ciutats) que en formen part es troben davant nous reptes en el marc d'un nou escenari macroeconòmic tant europeu com mundial. Així, l'Europa del segle xxi s'ha proposat assolir una sèrie d'objectius socials i econòmics que es varen establir de forma oficial a la reunió dels líders europeus que es va celebrar al març del 2000 a Lisboa. Entre aquests, es troba la realització de la societat del coneixement, l'aprofundiment en el mercat interior, la creació del clima idoni per a les inversions i la construcció d'un mercat de treball integrador i flexible, que tingui com a prioritat la formació i la inversió en capital humà i que, per tant, ajudi a millorar la cohesió social.