El trabajo constata, en primer lugar, que en la década de los noventa las disparidades regíonales se han reducido en la Unión Europea, pero en cambio se han amplíado en el interior de los principales países. En segundo lugar, se examinan los instrumentos de política regional aplicados en la UE y su efecto redistributivo. Las estímaciones realizadas demuestran que estas ayudas tienen un impacto signficativo en la reducción de las desigualdades regionales. En tercer lugar, el trabajo estudia la eventual existencia de un efecto sustitución de los fondos estructurales sobre la fínanciación de la inversión pública realizada con recursos nacionales. El artículo finaliza con unas reflexiones sobreel papel de las políticas de cohesión en la Unión Europea ante la ampliación a los paises del centro y Este de Europa.