Els historiadors són cada cop més conscients del valor com a documents que tenen les imatges del passat. Alguns han parlar fins i tot d'un gir visual en els estudis històrics comparable al que ha estat el gir lingüístic a les darreres dècades. Determinats àmbits, com ara la cultura política, resulten especialment adients per fer-ho. El consens però, a penes s'ha traduït en investigacions concretes basades en dades visuals. La principal raó de la distància entre les intencions i els resultats podria trobar-se en la manca d'una epistemologia adequada. La major part dels historiadors en actiu han estat formats per treballar amb textos escrits però estan mancats de la instrucció necessària per llegir documents visuals.