Els metalls han estat utilitzats per la humanitat només des de fa pocs millers d'anys. Alguns han tingut tanta importància que han donat nom a períodes històrics: edat del bronze, edat del ferro. Se'ls utilitzava àmpliament i era natural que d'aquest Ús se'n derivés alguna patologia. Però el nombre de metalls i de compostos era reduït. El seu increment fou molt lent, i podríem destriar-ne, en una visió molt general, tres etapes: a) utilització d'un nombre molt petit de metalls, i encara de pocs compostos, que va des de l'antiguitat fins pràcticament molt avançat el segle XVIIL. b) període d'increment 'no excessiu' del nombre de metalls que poden tenir alguna acció tòxica, que se centra sobre tot en el segle XIX; amb una cua fins ben entrat el segle XX. c) descripció extensa de la patologia de molts metalls i molts compostos, junt amb el coneixement del risc d'impregnació dels éssers vius. Correspon al nostre temps.