La mayoría de carcinomas escamosos bucales son diagnosticados en estadíos avanzados a pesar de la accesibilidad de la cavidad bucal a la exploración clínica. Es muy importante, por tanto, realizar un diagnóstico precoz de las lesiones premalignas y malignas de la cavidad bucal, y establecer· programas de prevención y control de los grupos de riesgo. Una de las líneas de investigación en este sentido se basa en la utilización de tinciones in vivo de la mucosa bucal como pruebas de cribaje en poblaciones susceptibles, entre ellas el azul de toluidina y ellugol. El azul de toluidina es una tinción acidofilica con una apetencia selectiva para los ácidos nucleicos; su utilidad se basa en que las células displásicas y anaplásicas contienen cuantitativamente mayor cantidad de ácidos nucleicos y, por tanto, captan más fácilmente la tinción. El lugol es una tinción con afinidad por el glucógeno de las células epiteliales normales y no es retenido por las células tumorales. El objetivo de este artículo es establecer, basándonos en la literatura publicada al respecto, la importancia de ambos métodos de tinción en el despistaje de las lesiones premalignas y malignas de la cavidad bucal.