Los servicios sociales están sufriendo el impacto de la crisis tanto en forma de un incremento de la demanda como de una reducción de los recursos disponibles. Sin embargo, la relativa tranquilidad de los años de expansión económica ocultaban algunos problemas estructurales del modelo de servicios sociales modernos configurado en España desde la Transición, y que aparecen en toda su crudeza ahora. El artículo analiza tres aspectos problemáticos de este modelo, a saber, la insuficiente definición del objeto de los servicios sociales, el carácter discrecional de muchas de sus acciones y su complicada estructuración territorial. Finalmente se proponen algunas líneas de reforma para una posible redefinición.