La Marina mercante fue uno de los campos donde la industrialización tuvo un impacto más radical, no solo económico y social sino también de identidades y culturas sociolaborales. El proceso de cambio tecnológico se inicia a principios del siglo XIX, se acelera en la década de 1870 y prácticamente ha finalizado en 1914, en vísperas de la Gran Guerra la marina mercante de vela era un fenómeno residual condenado a la desaparición, no solo en España sino en todo el mundo. Después de un proceso de casi una centuria, las formas tradicionales y precapitalistas de trabajo y de vida se habían transformado radicalmente. ¿Cómo afectaron estos cambios a los marineros como clase y como profesión, dado que representaban la esencia del antiguo paradigma tecnológico? El proceso de adaptación de los marinos de la vela a la nueva situación implicó la adquisición de nuevas competencias y cualificaciones, y un cambio en las identidades laborales. Este artículo presenta el caso español y analiza la mecanización en la marina mercante a partir de la adaptación al cambio por parte de una categoría profesional.