La idea d'activitat pren cos en la pràctica i la reflexió pedagògiques quan es fa evident que no és possible aprendre coneixements escoltant les explicacions dels docents i que tampoc és possible aprendre a conviure obeint les consignes dels educadors. A partir del moviment de l'Escola Nova, quan fa seu el principi pedagògic de l'activitat, comença un camí que ens acabarà portant fins a propostes com l'aprenentatge servei (APS), que consisteixen a vincular en un mateix projecte formatiu activitats d'aprenentatge amb activitats de servei a la comunitat. L'article considera quatre precursors de la pràctica educativa que posa en joc els diferents aspectes del principi d'activitat (James, Dewey, Makarenko i Baden Powell) com a antecedents de l'APS, argumenta per què impulsar l'aprenentatge servei i perquè les pràctiques d'APS són una bona estratègia pedagògica per abordar l'educació d'avui.