L’onatge és, sens dubte, un element clau en les fases de planificació, disseny, explotació i manteniment d’una obra marítima. El coneixement de les seves característiques a llarg termini permet a l’enginyer marítim la possibilitat de projectar i construir estructures segures i resistents. En aquest sentit, l’altura d’ona significant és un dels factors més importants a tenir en compte, ja que està directament relacionada amb els pitjors danys ocasionats a les estructures marítimes. Les fonts d’informació que generalment s’utilitzen per caracteritzar l’onatge a llarg termini són les observacions visuals, les dades registrades per sensors de mesura (instrumentals) i les obtingudes per simulació numèrica a partir de situacions meteorològiques passades (hindcast).