Este estudio analiza la importancia del cacao en la Alcaldía Mayor de Sonsonate, especialmente en la región de los Izalcos, durante el último periodo prehispánico así como su explotación en el XVI. Se demuestra que, durante la primera mitad de este siglo, a pesar del desarrollo de la encomienda, la población indígena controló, en buena medida, la producción y el intercambio del cacao, así como la propiedad de la tierra. También se pone de manifiesto que, a partir de la segunda mitad de este mismo siglo, el incremento de la producción cacaotera provocó daños irreversibles en las comunidades indígenas debido al más que notable descenso demográfico, a la usurpación de sus tierras y a los procesos de ladinización.