Las dos funciones del generador de vapor son la de actuar como barrera entre el sistema primario contaminado y el secundario, y producir el vapor que después accionará las turbinas de la central. Los generadores deben disponer de un gran superficie de contacto para realizar una transferencia de calor eficaz. Al trabajar en condiciones químicas y térmicas muy severas deben disponer de un eficaz programa de mantenimiento para garantizar la integridad de sus componentes.El principal problema que han presentado los generadores de vapor es la degradación de los tubos. Los diferentes mecanismos de degradación que han afectado a los tubos del generador han sido: la corrosión bajo tensión en la cara del primario, la corrosión bajo tensión en el diámetro exterior, el ataque intergranular, las picaduras, el desgaste por rozamiento, el estrangulamiento, la pérdida de espesor, la fatiga de alto ciclo y los desperdicios. El grado de degradación de los tubos es distinto dependiendo del material de los mismos, de la química y del diseño del generador. En España esta degradación ha afectado de forma muy importante a las centrales de segunda generación (Ascó y Almaraz) y obligó a la sustitución de sus generadores.Las medidas preventivas adoptadas afectan principalmente a la química del agua del circuito secundario. Esto ha provocado que el impacto de ciertos defectos sea menor, pero en cambio han aparecido nuevos defectos.Las inspecciones que se realizan en cada parada de recarga deben caracterizar el defecto y con un criterio específico para el tipo de degradación y localización, valorar la integridad del tubo y si puede continuar en servicio o no. En caso de que los indicios obliguen a realizar una reparación, sólo se dispone de dos soluciones: enmanguitar o taponar. El progresivo taponamiento de los tubos del generador disminuye su eficiencia térmica y al agotar el margen de diseño del que disponen obliga a una disminución de potencia.El taponamiento también afecta a la seguridad de la planta y a su rentabilidad, por lo que en algunas centrales se optó por sustituir los generadores de vapor. Los nuevos generadores se fabrican con materiales que la experiencia ha demostrado que resisten mejor la degradación.Otro aspecto a tener en cuenta es la dosis que reciben los trabadores en las recargas y que porcentaje de ésta se debe a los trabajos de mantenimiento e inspección de los generadores.