En su primera fase (1832- 1860) la industrialización catalana optó por la energia de vapor. En esta época, el país levantó numerosas fábricas algodoneras movidas a vapor. Las necesidades de mantenimiento de la gran industria mecanizada -unidas a las demandas de reparación de la incipiente marina a vapor- determinaron la aparición de algunas fundiciones y talleres de construcciones mecánicas. Ello implicó una rápida expansión de la demanda de hulla y una creciente dependencia de importaciones de carbón británico. La carestia del combustible imposibilitaba que la industria textil alcanzara niveles de competitividad y hacia inviable el desarrollo de una moderna industria siderúrgica que generara una oferta barata de laminados.