Les persones naixem amb la capacitat biològica d'adquirir un o més d'un idioma. Ho demostra el fet que tothom aprèn la llengua materna de forma gairebé automàtica, per contagi cultural i per imitació, i que aproximadament la meitat de la població mundial és bilingüe. Normalment, els infants comencen a dir les primeres paraules amb significat i de forma conscient entre els 9 i els 12 mesos, la qual cosa indica que han d'haver adquirit prèviament les característiques lingüístiques bàsiques, entre les quals destaquen els sons i els ritmes propis de cada idioma. Però, quan els comencen a adquirir i a reconèixer? Un treball realitzat per Utako Minai i els seus col·laboradors, de la Universitat de Kansas, publicat a NeuroReport, indica que aprenem a distingir el ritme de l'idioma matern abans de néixer, durant el tercer trimestre de gestació.