Adam Smith, junto con el grueso de la «economía política clásica», pensó la libertad en el mundo de la manufactura y del comercio en unos términos que nada tienen que ver con lo que supuso el despliegue del gran capitalismo industrial, que ha convertido a la gran mayoría de la población en dependiente, material y civilmente, de los pocos beneficiarios de los grandes procesos de apropiación privada del mundo. Smith aspiró a un mundo en el que la extensión de la manufactura y del comercio, asistida por una intervención de las instituciones públicas orientada a deshacer privilegios tanto de viejo cuño como de nueva planta que pudieran alimentar posiciones de poder en los mercados, permitiera universalizar la condición de independencia socioeconómica y, por ende, de autonomía moral.