Tradicionalmente la producción azucarera ha constituido la base de la economía cubana, tanto a lo largo del período colonial, especialmente durante el siglo XIX, como tras la independencia. El cultivo y procesado de la caña de azúcar requirió siempre un gran número de trabajadores, esclavos en un principio y jornaleros más tarde 1. La expansión del complejo agroindustrial azucarero cubano, desde finales del siglo XVIII, fue posible gracias a la continua introducción de negros bozales procedentes de la costa africana. Cuando la trata entró en crisis, a mediados de la década de los cuarenta, fue necesario recurrir a otras fuentes de mano de obra. La estructura demográfica de la población de color esclava impedía una reproducción natural a nivel siquiera de tasa de reproducción uno 2. Hubo diversos intentos de introducir braceros blancos, gallegos y catalanes principalmente pero la experiencia fracasó. Igualmente se importaron indios yucatecos, hasta que el gobierno mexicano se opuso a esta trata. La alternativa más eficaz resultó ser la de traer ucoolíes» chinos, procedentes de Macao y Cantón.