Este artículo explica la importancia del carbón mineral en la aparición de la economía moderna de América Latina y el Caribe. Se detalla la metodología de estimación de la serie de consumo aparente de carbón mineral entre 1856 y 2000 para veinte países de la región, con los precedentes de Cuba y Chile desde la década de 1840. Se concluye que el consumo de carbón en América Latina ha sido cuestión de las economías grandes y medianas (Brasil, México, Argentina, Chile, Colombia, Venezuela). Las seis pequeñas repúblicas de Centroamérica nunca llegaron a sumar unidas el 1% del consumo regional. La República Dominicana no llegó al 0,5% y Haití muy pocos años superó el 0,1%. A Bolivia, Ecuador y Paraguay, en el subcontinente sudamericano, les costó llegar al 0,01% en algunos años. La diferencia la marcó Uruguay, que siendo una economía pequeña se comportó siempre como una grande. Lo que está detrás de esta realidad no es la cuestión del tamaño sino la del atraso económico.