El humanismo, como proyecto cultural de la burguesía cultural, que prometía la emancipación del hombre de todas sus sumisiones y alienaciones, se ha revelado ilusorio en la práctica. La ciencia, la técnica, la economía, a pesar de sus increíbles desarrollos y de sus éxitos -o tal vez por ellos- no han cumplido las expectativas de generar seres humanos autónomos, es decir, capaces de pensar por sí mismos y de determinar su voluntad conforme al deber racionalmente comprendido. Ese fracaso práctico tiene su expresión teórica en la filosofía, donde el humanismo, como ontología especial en el marco de la filosofía moderna de la subjetividad, se revelda pronto como impensable. La crisis de la razón práctica, y con ella la idea de subjetividad y de esencia humanas universales, han arrastrado consigo al ideal humanista y a la moral del deber. Esa larga batalla que hoy parece llegar a su fin tiene en Sartre un momento relevante, tal vez el último esfuerzo por pensar lo impensable: un humanismo sin esencia. Su fracaso parece abocarnos a una alternativa trágica: el nihilismo o el humanitarismo espontáneo e indoloro que describe Lipovetsky.